ฮาวี แมนเดล กรรมการรุ่นใหญ่ของรายการ America’s Got Talent ยอมรับว่า การแข่งขันซีซัน 21 เป็นหนึ่งในปีที่คาดเดาผู้ชนะได้ยากที่สุด แม้ปกติเขาจะพอมองออกตั้งแต่ก่อนเข้าสู่รอบการแสดงสดว่าใครมีโอกาสคว้าแชมป์ แต่ปีนี้กลับมีผู้เข้าแข่งขันหลายคนที่โดดเด่นจนยากจะฟันธง
แมนเดลให้สัมภาษณ์กับ Entertainment Weekly ก่อนที่ AGT จะเข้าสู่รอบ Live Shows ซึ่งมีผู้เข้าแข่งขันเพียง 44 แอ็กต์ผ่านเข้ามาชิงเงินรางวัล 1 ล้านดอลลาร์สหรัฐ โดยเผยว่า
“ปกติพอมาถึงจุดนี้ ผมจะมีภาพค่อนข้างชัดแล้วว่าใครน่าจะเป็นผู้ชนะ และที่ผ่านมาอัตราการทายถูกของผมน่าจะอยู่ราว 80 เปอร์เซ็นต์ แต่ครั้งนี้มีอยู่หลายคนที่โดดเด่นออกไปจริง ๆ”
กรรมการคนดังซึ่งนั่งเก้าอี้ตัดสิน AGT มาตั้งแต่ปี 2010 ยังยอมรับด้วยว่า โดยส่วนตัวเขาเอาใจช่วยผู้เข้าแข่งขันทุกคน แต่ด้วยความที่ตัวเองมีพื้นฐานเป็นนักแสดงสแตนด์อัปคอมเมดี้ จึงอดไม่ได้ที่จะหวังเห็นนักแสดงสายตลกไปได้ไกลในรายการ
อย่างไรก็ตาม หนึ่งในชื่อที่แมนเดลพูดถึงเป็นพิเศษคือ เนเน่ รอยัล ศิลปินสาวรุ่นใหม่ที่สร้างความประทับใจอย่างมากทั้งกับคณะกรรมการและผู้ชมทั่วโลก
แมนเดลกล่าวถึงเนเน่ว่า
“พวกเราทุกคนรู้ดีว่าเนเน่เป็นร็อกสตาร์ขนาดไหน และเธอกลายเป็นปรากฏการณ์ระดับโลกไปแล้ว จากการปรากฏตัวในรายการเพียงสองครั้ง หนึ่งในนั้นคือรอบ Callbacks”
เขายังเปิดเผยว่า เพียงคืนแรกหลังจากตอนดังกล่าวออกอากาศ คลิปของเนเน่ก็มียอดเข้าชมจากทั่วโลก มากกว่า 40 ล้านครั้ง สะท้อนกระแสความนิยมที่พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็วของศิลปินสาวรายนี้
นอกจากเนเน่แล้ว แมนเดลยังกล่าวถึง Hundred Fingers ทีมมายากลที่เขาเคยมอบ Golden Buzzer ให้ โดยชื่นชมว่าเป็นการนำเสนอมายากลในรูปแบบที่เขา “ไม่เคยเห็นมาก่อน”
สำหรับรอบ Live Shows แมนเดลเชื่อว่าสุดท้ายแล้วผู้ชมชาวอเมริกันจะเป็นผู้ตัดสินว่าใครคู่ควรกับการผ่านเข้ารอบต่อไป จากผู้เข้าแข่งขัน 44 แอ็กต์ ทั้งนักร้อง นักมายากล นักแสดงกลางอากาศ และความสามารถหลากหลายแขนง
เขาเปรียบความรู้สึกของกรรมการในช่วงนี้ว่าเหมือน “พ่อแม่ที่นั่งดูการแสดงของลูก” เพราะทุกคนที่มาถึงจุดนี้ล้วนเป็นคนที่กรรมการเคยเลือกและเชื่อว่ามีศักยภาพมากพอจะเป็นแชมป์ เพียงแต่เมื่อเข้าสู่การถ่ายทอดสด ความกดดันก็เพิ่มขึ้นหลายเท่า ทั้งจากเงินรางวัล 1 ล้านดอลลาร์ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม และมาตรฐานของคู่แข่งที่สูงอย่างมาก
America’s Got Talent ซีซัน 21 ออกอากาศทุกวันอังคาร เวลา 20.00 น. ตามเวลาฝั่งตะวันออกและแปซิฟิกของสหรัฐฯ ทาง NBC และรับชมย้อนหลังได้ทาง Peacock ในวันถัดไป
